Dwanaście tajemniczych statków kosmicznych ląduje jednocześnie w różnych regionach świata. Ich załoga i intencje – tajemnica. Aby zapobiec globalnej paranoi i potencjalnej wojnie, elitarny zespół pod kierownictwem lingwistki Louise Banks i matematyka Iana Donnelly'ego ma nawiązać kontakt w imieniu wojska. Ale niestrudzone poszukiwanie odpowiedzi szybko staje się wyścigiem z czasem – własnym i całym ludzkim.