Anglia pod koniec XIX wieku. "Człowiek-słoniowiec" John Merrick cierpi od dzieciństwa na poważne deformacje fizyczne, zwłaszcza głowa i górna część ciała są poważnie zdeformowane. Sadystyczny i wyzyskujący showman prezentuje go na jarmarkach jako rzadką ciekawostkę i gapi się na niego przed sensacyjną publicznością. Jednak chirurg Frederick Treves dowiaduje się o jego przypadku i zabiera go do Londynu, by tam go zbadać i zapewnić mu przyzwoity dom w szpitalu. Po początkowym sceptycyzmie personel w końcu się zgadza, gdy okazuje się, że "człowiek-słoń" ma wrażliwy i inteligentny charakter. Jednak mimo owocnych starań lekarza, by wprowadzić Johna Merricka do społeczeństwa, nie jest tu też bezpieczny przed ludzkim okrucieństwem.