Alphonsine Plessis, półsierota, dorasta w biedzie i od najmłodszych lat cierpi na chorobę płuc. Ale potrafi przyciągać męskie głowy, co jej się przynosi po tym, jak jej ojciec, uzależniony od narkotyków, ponownie sprzedał ją za gotówkę. Dzięki młodemu szlachcicowi po kilku objazdach wydostaje się z bagna i awansuje na szlachecką kurtyzanę w paryskim towarzystwie, znaną jedynie jako "Pani Kamelii". Jest znoszona, porusza się w najlepszych kręgach i wychodzi za mąż za szlachę, co daje jej wszelkiego rodzaju przywileje, z których jej ojciec również jest beneficjentem. Młody Alexandre Dumas, syn słynnego pisarza o tym samym imieniu, zakochuje się w młodej prostytutce chorej na gruźlicę. Ona również bardzo go lubi, ale los nie ma dobrych zamiarów...