Połowa XIX wieku: Bezrobotny mechanik Étienne Lantier znajduje zatrudnienie w północnofrancuskim zagłębiu węglowym, ale praca ta zamienia się dla niego w piekło. Warunki pracy są nieludzkie, górnicy to niewolnicy epoki przemysłowej. Pracują za marne pieniądze, są uzależnieni od alkoholu i są moralnie zaniedbani. Gdy właściciele kopalni chcieli również wymusić obniżki płac, pod przywództwem Étienne'a wybuchł strajk, który został krwawo stłumiony.