Odnoszący sukcesy i zamożny architekt Paul Kersey mieszka z rodziną w Nowym Jorku. Podczas napadu na jej mieszkanie żona Kerseya zostaje zabita przez nieletnich przestępców. Jego córka przeżywa brutalną zbrodnię, ale doznała poważnej, nieuleczalnej traumy i zostaje przyjęta do szpitala psychiatrycznego całkowicie obojętna. W obliczu bezradności policji w rozwiązaniu sprawy, w zagorzałym pacyfiście rośnie pragnienie zemsty. Gdy sam pada ofiarą napadu, używa broni w samoobronie – kluczowe doświadczenie dla niego: jako samozwańczy mściciel, Kersey od tego momentu podejmuje działania przeciwko nowojorskim przestępcom i zabija każdego, kto stanie przed jego bronią. W krótkim czasie wskaźnik przestępczości faktycznie spada, a nieznany "samozwańczy stróż prawa" jest przez media i obywateli uznawany za bohatera. Pewnego dnia jednak policja dowiaduje się o Kerseyu...