Na ponurym jarmarku Stanton 'Stan' Carlisle, uciekając przed przeszłością, znajduje schronienie i szybko poznaje sztuczki showmanów. Dzięki talentowi do owijania ludzi wokół palca, mentalistyczna para Zeena i Pete bierze go pod swoje skrzydła. Stan staje się zręcznym łobuzem, który potrafi celowo manipulować innymi. Mały świat jarmarku szybko przestaje mu się wystarczający i wyjeżdża do wielkiego miasta, gdzie szybko wykorzystuje swoje umiejętności nie tylko do rozrywki, ale także dla własnej korzyści. Gdy trafia do psychiatry Lilith Ritter z przekrętem, nie pozwala mu się zdemaskować, lecz mu pomaga. Ale coraz bardziej oczywiste staje się, że Lilith jest jeszcze bardziej niebezpieczna niż Stan. Dla zatwardziałego oszusta zaczyna się gra, w której szybko wydaje się tracić kontrolę. Remake "Szarlatana" z 1947 roku oparty jest na powieści Williama Lindsaya Greshama o tym samym tytule.