Po wielu tygodniach powrotu do domu bez ani jednego połowu, stary rybak Santiago zmuszony jest żyć z darowiska sąsiadów. Wbrew woli córki Angeli postanawia ponownie wypłynąć daleko na morze, by móc kontynuować dawne sukcesy rybaka z dużym połówem i głową z podniesioną głową. Santiago wybiera się na swoją zwykłą wyprawę na ryby i robi ogromny połów, największy w swoim życiu. Wtedy atakuje rekin i próbuje ukraść jego zdobycz. Dla Santiago rozpoczyna się dramatyczna walka z rekinem a nim samym. Walczy o swoje malejące siły życiowe, o perspektywę szacunku – krótko mówiąc: o wolę życia i zadanie. Przez dwa dni i noce uczy się lekcji swojego życia... Wraca na brzeg pobity, podarty i rozdarty, a jego połow to teraz głównie kości.